糖質は１gあたり４kcalのエネルギーになることは周知のとおり。つまり、筋グリコーゲンに蓄えられた1,500kcalをグラムに換算すると、単純計算で375g。体格や走力による差を考慮しても、200～400g程度しか体内に貯蔵できないことになる。
これはマラソンのような強度の高い運動をした場合、２時間程度で使い切ってしまう量。エネルギー切れを起こさないためにも、燃料となる糖質を途中で補給する必要がある。レース中の補給は「どれだけ早く、利用できる状態でエネルギーを入れるのか」がポイント。
「固形物で糖質をとると、十二指腸でブドウ糖と果糖に分解され、小腸から吸収されます。ここではじめてチャージという形になりますが、固形物は消化までに時間がかかり、すぐにエネルギーにはならない。そこでエネルギージェル。消化までのスピードが15～20分と早く、すぐにエネルギーとして活用できます。フルマラソンの場合はおよそ30km地点で１本摂るとラストスパートの燃料に。あとは走力レベルに応じて量の調整を」
ジェルにはさまざまな種類があるが、一般的に多いのがマルトデキストリンを主原料にしたものだ。グルコース単体に比べて、一度に多くの糖質を素早く吸収できるメリットがある。
「マラソンよりさらに長いウルトラマラソンになると、吐き気をもよおしたり、お腹が張ったりといった胃腸トラブルが増えます。ジェルの飲用によりこれらが起こると思われることもありますが、それは大きな誤解。胃腸の調子が悪くなる主な原因は、睡眠不足と水分不足です。運動をすると活動している筋肉に血流が集まり、胃腸は虚血状態になります。機能が低下したところに食べ物が入ると、症状を引き起こす。胃腸トラブルを防ぐにはまず第一に、水分補給で血液循環を促すこと。そのうえで適切な糖補給を行うことが大切です」