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ファッションやギア好きと呼ばれるランナーのあいだでザ・ノース・フェイスのシューズの人気が高まっている。中でもスマッシュヒットしているのがこのウルトラベロシティだ。前の記事でお伝えした新開発のミッドソール材FASTFOAMよりもさらに柔らかく、クッション性の高いXTRAFOAMが搭載されている。

(写真 吉野洋三 / 文 磯村真介 / 協力 THE NORTH FACE

タウンユースでも映えるソリッドなデザイン

FASTFOAMと並ぶ究極のミッドソール材、それがXTRAFOAMだ。デビューはXTRAFOAMのほうがはやく、2017年より一足先に製品化されている。これまたEVAの一種であり、発泡させる樹脂の配合レシピを工夫することで、密度の高い(よく詰まった)クッション材になっている。重い荷物を背負ったトレッキングや、ランニングでの強い衝撃を繰り返し吸収してもそのクッション性はほとんどヘタらない。

 

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 本シューズではこの新素材をかかと部分にのみ搭載(下のCGイメージ参照)。マラソンやウルトラマラソンにおける着地衝撃をしっかりと吸収してくれる。また、その周囲をより硬度の高い白色のEVAで囲んでいる点にも注目してほしい。ミッドソールをXTRAFOAMだけで作ると、あまりにもソフトすぎて安定性に欠けてしまうからだ。異なる硬さのEVAを組み合わせるのはFASTFOAMでも同じだが、XTRAFOAMの方がよりクッション性を狙ったシューズなので、この2層構造による安定性のメリットはとても大きい。

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アウトソールはロッキングチェアーの脚のような独特のシェイプになっている。これはロッカー構造と呼ばれ、かかとから着地すると前方へのスムーズな自然な体重移動を促してくれる。長距離を快適に走り抜けるために生まれたシューズだが「長時間歩いても疲れにくい」と、街履きでも人気というエピソードの秘密はこんなところにもあるかもしれない。さらに白色EVAミッドソールの外周にはジャバラのようなミゾが設けられ、これがさらなるクッション性を補っている。つまりは優れた素材のポテンシャルだけに頼らず、それを最大限に活用する設計上の工夫が込められている。

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柔らかさに定評のあるオレンジ色のXTRAFOAMは、厚底系シューズブームの流れで語られがち。でも「単に柔らかいだけのEVAを作ること自体はさほど特別なことではありません。でも、その柔らかさをここまでの密度の高さで両立させるとなると難易度がハネ上がります。食器洗いに使うスポンジを思い浮かべてみてください。ソフトだけれど中身はスカスカでしょう?」(ザ・ノース・フェイス フットウェアグループ 木村豪文さん) 「アメリカ本国が開発したXTRAFOAMを受け取って、実際に富山のテックラボという自社ファクトリーにて日本独自のテストを行いました。そのうち着地衝撃に関する実験において、10万回、つまり10万歩ぶんの衝撃を与えたあともヘタりがほぼ0%という結果が出ました。一般的なEVAは約48%にまでヘタっていたのに」(同・木村さん)

ちなみに10万歩というのは100kmのウルトラマラソンに費やされる平均的な歩数とか。スタイリッシュなデザインなのに、ウルトラマラソンを平気で完走できる。そんな機能本位のポテンシャルがとてもザ・ノース・フェイスらしいためか、日本企画のシューズながらアメリカ本国でも高評価を受けて、逆輸入的に販売もされている。

衝撃吸収と安定性の兼備 XTRAFOAMコレクション

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ENDURUS TR/TRAIL RUNNING
激しいスピードでアップダウンを攻めるトレイルランでは、クッション性のみならずしっかり安定することが脚筋力の消耗を抑える。XTRAFOAMTECHNOLOGYならではの、従来のマキシマルクッション系とは違う次元の安定性がトップランナーの走りにも応える。プロテクション性能も高いので初級者のオールマイティシューズとしても秀逸。¥15,000(左)

ENDURUS HIKE GORE-TEX/FAST PACKING
2017 年よりデビューしたソールユニットXTRAFOAM TECHNOLOGYは、当初は本モデルのようにトレッキング向けのシューズの次世代用として生まれた。ランニングシューズ内の温度上昇やダメージを軽減する速乾性の高いフラッシュドライと、防水透湿性に優れるゴアテックス® メンブレンを組み合わせている。防水仕様。¥17,000(右)

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TRAVERSE VELOCITY SLIP-ON/LIFESTYLE
上のULTRA VELOCITYをベースに、ライフスタイル向けにアレンジしたスリップオン。ソリッドなデザインも継承。ソールユニットはマラソン~ウルトラマラソンを走破できるスペックを備えつつ、シームレスのメッシュアッパーで足全体を包み込むフィット感をもたらす。履き口にはストレッチトリコット素材を使用。¥11,800(左)

ULTRA TIDAL II XTRAFOAM/LIFESTYLE
水陸両用の高機能スポーツサンダルとして人気のスタンダードモデルが、フットベッド全面にXTRAFOAM 素材を用いてリニューアル。立体的な形状が足を常に中央に導き安定性を高めている。小指からくるぶしまでしっかりホールドする「N 型」のストラップは、アクティブなアウトドアシーンでもしっかりと追従する。¥7,800(右)

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