ザ・ノース・フェイス テクノロジーは水鳥の羽根（ダウン）を封入した寝袋や、ゴアテックス生地を用いたマウンテンパーカなど「先端素材を用いた最高のギア作り」がザ・ノース・フェイスの真骨頂。常にイノベイティブで、常に挑戦的なブランドだ。こと最近はシューズの分野で意欲的なテクノロジーを導入しており、アスリートからの評価を高めている。
（写真 吉野洋三 / 文 磯村真介 / 協力 THE NORTH FACE）
最新のミッドソール素材FASTFOAMを搭載したウルトラ レプルージョン スムースⅡ
着地衝撃のダメージは抑えつつも、スピードには乗りたい。フルマラソン～ウルトラマラソンといったエンデュランスランを“楽しむ”ための理想的なニューモデルがウルトラ レプルージョン スムースⅡだ。
まず目を惹かれるのは、ステッチを省きに省いて、熱圧着で仕上げたシームレスなアッパーデザイン。ライトウェイトで、足にしっかり追随してくれるはずだ。ライムグリーンのアウトソールはかのビブラム社のもの。こちらも軽量化のため限界まで肉抜きされているが、少ない面積でもしっかりグリップする。でも、このシューズの最大の特長は目に見えないところに隠れている。それが新素材FASTFOAMを搭載したソールユニットだ。
一般的に、スニーカーのミッドソール材にはEVAというフォーム状の発泡樹脂が使われている。発泡スチロールのように柔らかく、弾力があるため、着地時の衝撃から足やからだを守ってくれる。けれども単に柔らかければいいのでなはなく、密度が高くてヘタりにくく、力を受けてヘコんだ後すみやかに戻らなくてはミッドソール材として十分に機能しない。ザ・ノース・フェイスが開発したFASTFOAMもEVAの一種。だけれども発泡させる樹脂の配合レシピに関する研究を重ねた「柔らかいけれど、しっかり中身が詰まった」リッチなクッション材だ。曲げ戻りのバネ性に優れているので、板状のバネだったり、スプリングコイルのようなものに近いイメージかもしれない。これが着地の衝撃を吸収し、すみやかに反発リターンの力へと変えてくれる。次の一歩がスムーズに前に出るのだ。
上はウルトラ レプルージョン スムースⅡのソールユニットのCGイメージ。前足部とかかと部に組み込まれたグリーンのパーツが新素材のFASTFOAMだ。柔らかく反発弾性に優れたフォーム材のため、ランの着地衝撃に対してはクッションの役割を果たし、蹴り出す動きでは反発のエナジーリターンを得られる。けれども、「仮にこのFASTFOAMだけでミッドソールを作ると、あまりにも柔らかすぎて着地時に前後左右へのブレが生じてしいます」（ザ・ノース・フェイス フットウェアグループ 木村豪文さん） そのため、周囲をFASTFOAMよりも硬い白色のEVAで囲ったことがポイント。「白色EVAを土手のように配置することで着地の際のブレを防ぎます。このように硬さの異なる２つのEVAを組み合わたことで、衝撃吸収性と安定性という相反する２つの両立が叶いました」（同・木村さん）
高反発でいて耐久性も高く、ヘタりにくい。蹴るたびに加速してくれ、でも衝撃からは足を守る。だからランニングが楽しくなる。FASTFOAMテクノロジーはまるで魔法のようなソールユニットだ。
ライフスタイルからスピーディーなアクティビティまで適うFASTFOAMコレクション
W ULTRA TR III／TRAIL RUNNING
片足重量235g（7インチ）の軽量な仕上げながら、100マイルのようなロングレースに対応するトレイル用シューズのウィメンズバージョン。アッパーは通気性の高いエアメッシュ素材をシームレスに成型。ウェットな路面でのトラクションに優れるビブラム社のメガグリップソールを採用したオールマイティなモデル。¥13,000（左）
ULTRA FASTPACK III MID GORE-TEX／FAST PACKING
長距離行動に対応するためにFASTFOAM TECHNOLOGY のソールユニットを搭載。ねじれを抑えるスネークプレートを忍ばせることで長時間歩いてもサポート性が安定している。防水透湿性素材ゴアテックス® メンブレンをインサート。ライト＆ファストな設計のため、アウトドアシーンのみならずデイリーユースまでカバーする。¥19,000（右）
W ULTRA FASTPACK III MID GORE-TEX／FAST PACKING
ソールユニットに組み込んだスネークプレートがねじれ剛性を高める構造だが、そのメリットは足底の筋力が弱い女性こそより明らかなメリットを感じられるだろう。片足重量400g（7 インチ）という軽さも、ウィメンズモデルにこそ必要なストロングポイントだ。¥20,000（左）
ULTRA TIDAL FASTFOAM／LIFESTYLE
水陸両用で使用できる高機能スポーツサンダルのスタンダードモデルが、フッドベッド全面にFASTFOAM 素材を用いてリニューアル。アウトソールはビブラム社のゴム。「N 型」ストラップによるフィット感の高さを活かして、水場に面したキャンプシーンや、簡易的なトレッキングにも対応するアウトドアスペックだ。¥12,000（右）
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